Ревматоидный артрит – наиболее частое воспалительное заболевание суставов, характеризующееся эрозивным симметричным полиартритом в сочетании с системным иммуновоспалительным поражением внутренних органов (легких, печени, сердца, периферической нервной системы, кожи). Одно из самых тяжёлых и распространённых воспалительных заболеваний суставов. Ревматоидный артрит является распространенным заболеванием, встречается во всех странах и среди всех народов мира примерно у 1% от общей численности населения, в России им страдает около 0,6% населения. Заболеть ревматоидным артритом может и ребенок, и старик, но чаще болеют женщины активного возраста (женщины заболевают ревматоидным артритом в 3 раза чаще, чем мужчины). Пик начала заболевания приходится на 40–55 лет.
Причина заболевания неизвестна. Известно только, что некоторые люди генетически предрасположены к ревматоидному артриту, однако болезнь не передается от родителей к детям напрямую. Доказано, что курение увеличивает риск развития ревматоидного артрита. У 20–30% пациентов болезнь начинается после перенесенной инфекции, чаще всего носоглоточной. Однако, многолетние поиски специфического микроорганизма, вызывающего ревматоидный артрит, не привели к успеху, поэтому нет оснований считать эту болезнь инфекционной. Другой существенный фактор, провоцирующий развитие заболевания — сильный эмоциональный стресс (ссоры, разводы, экзамены и др.). В то же время примерно у трети больных первые симптомы появляются среди полного здоровья, без видимой причины.
Было установлено, что в основе воспаления при РА лежит неправильная работа иммунной системы. Клетки иммунной системы по какой-то причине активируются и начинают вырабатывать специальные регуляторные белки – провоспалительные цитокины – вызывающие воспалительную реакцию и нарушение работы клеток оболочки сустава, внутренней выстилки сосудов, костной ткани и др. В результате формируется самоподдерживающийся постоянно текущий воспалительный процесс. Воспаление при РА является следствием именно избыточной, слишком активной (хотя и неправильной) работы иммунной системы. Следовательно, ревматоидный артрит может быть отнесен к группе аутоиммунных болезней – то есть состояний, когда иммунная система активно работает против собственного организма.